今日消息 NASA“露西号”团队在小行星Polymele周围发现一颗卫星
即使在2021年10月发射之前,美国宇航局(NASA)的“露西号”(LUCY)任务就已经开始打破记录,访问的小行星比以前任何任务都多。现在,该任务可以在名单上再增加一个小行星,因为在长期的观察活动中出现了一个令人惊讶的结果。
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“露西号”科学团队在3月27日发现,该任务的特洛伊群小行星目标中最小的一个,即Polymele,有一颗自己的卫星。在那一天,Polymele预计将从一颗恒星前面经过。这将允许团队在小行星短暂阻挡或掩蔽它时观察恒星闪烁。“露西号”团队计划以前所未有的精度测量Polymele的位置、大小和形状,而它被后面的恒星所勾勒。为了做到这一点,他们将26个专业和业余的天文学家团队分布在掩星现象可见的路径上。
这些掩星活动在过去取得了巨大的成功,为任务提供了关于其小行星目标的宝贵信息,但这一天会有一个特别的收获。
团队很激动,因为有14个小组报告说观察到了这颗恒星在经过小行星后面时闪烁。然而,当我们分析数据时,我们看到其中两个观察结果与其他观察结果不同,总部位于圣安东尼奥的西南研究所的“露西号”掩星科学负责人Marc Buie说:“那两个观察者探测到一个距离Polymele约200公里(约124英里)的天体。它必须是一颗卫星。”
利用掩星数据,科学家们确定这颗卫星的直径大约为3英里(5公里),围绕着Polymele运行,Polymele本身沿其最宽的轴线大约为17英里(27公里)。这两个天体之间的观测距离约为125英里(200公里)。
按照行星的命名惯例,在研究小组确定其轨道之前,该卫星将不会被发布一个正式的名称。由于这颗卫星离Polymele太近了,如果没有幸运的恒星的帮助,地球上的或地球轨道上的望远镜就无法清楚地看到它--这种确定将不得不等到2027年“露西号”接近这颗小行星的时候,除非团队在那之前的掩星尝试中获得幸运。
在观测时,Polymele距离地球有4.8亿英里(7.7亿公里)。这些距离大致相当于在洛杉矶的人行道上找到一个25美分的硬币--而试图从数千英里外的曼哈顿的摩天大楼上发现它。
小行星拥有破译太阳系历史的重要线索--甚至可能是生命的起源。解开这些谜团是NASA的一个高度优先事项。“露西号”团队最初计划访问一颗主带小行星和六颗特洛伊群小行星,这是一个以前未曾被探索过的小行星群。2021年1月,该团队利用哈勃太空望远镜发现其中一颗特洛伊小行星,即Eurybates,有一颗小卫星。现在有了这颗新的卫星,“露西号”有望在这次非凡的12年航行中访问九颗天体。
“露西”的标语一开始就是这样。12年,七颗小行星,一个航天器,”“露西号”项目科学家Tom Statler说。“我们一直不得不改变这项任务的标语,但这是一个好问题。”
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